Κατά τις τελευταίες δεκαετίες, η κλιματική αλλαγή έχει προκαλέσει ποικίλες επιδράσεις στα ανθρώπινα και τα φυσικά συστήματα όλων των ηπείρων. Καθώς η παγκόσμια θερμοκρασία αυξάνεται, κατά τα επόμενα χρόνια αναμένονται κι άλλες βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις. Πολλά χερσαία και υδρόβια είδη των γλυκών και των θαλάσσιων υδάτων έχουν ήδη μεταβάλει τις γεωγραφικές τους ζώνες και τις μεταναστευτικές τους συνήθειες για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής.
Η ταχύτητα της κλιματικής αλλαγής είναι υψηλότερη από ποτέ, δυσχεραίνοντας ακόμα περισσότερο την προσαρμογή των ειδών. Για τον λόγο αυτό, η υπερθέρμανση του πλανήτη αναμένεται να αποτελέσει έναν πολύ σημαντικό παράγοντα στον αυξανόμενο ρυθμό εξαφάνισης των ειδών.
Σε πολλές περιοχές του πλανήτη, οι αλλαγές στη βροχόπτωση, τη χιονόπτωση ή τη συνοχή των αλπικών παγετώνων προκαλούν αλλαγές στα υδρολογικά συστήματα, επηρεάζοντας την ποιότητα και την ποσότητα των υδάτινων πόρων. Οι παγετώνες έχουν συρρικνωθεί σχεδόν σε ολόκληρο τον πλανήτη, ενώ αυξάνεται η εποχιακή μείωση των πάγων της Αρκτικής θάλασσας κατά τους καλοκαιρινούς μήνες.
Για τις ανθρώπινες κοινωνίες, οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής επιδεινώνουν σε γενικές γραμμές ήδη υπάρχουσες κρίσιμες καταστάσεις (φτώχεια, έλλειψη τροφής, κακή διαχείριση γης, μετανάστευση λόγω πολέμων κ.λπ.), που πλήττουν κυρίως τους φτωχότερους και πιο ευάλωτους λαούς. Συγκεκριμένα, ακραία φαινόμενα, όπως καύσωνες, ξηρασίες και καταιγίδες, έχουν ήδη προκαλέσει άμεσο αντίκτυπο στις συνθήκες διαβίωσης με πλημμύρες, δασικές πυρκαγιές, μείωση της γεωργικής σοδειάς και καταστροφή κατοικιών και υποδομών.
Ωστόσο, στις πιο έμμεσες συνέπειες περιλαμβάνεται η αύξηση της μετανάστευσης και της τιμής των τροφίμων. Η περαιτέρω αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη αυξάνει την πιθανότητα σοβαρών, εκτεταμένων και μη αναστρέψιμων επιπτώσεων. Δεδομένης της επίσημα αναγνωρισμένης αύξησης της παγκόσμιας θερμοκρασίας (κατά μέσο όρο περίπου 1°C υψηλότερη από τα προβιομηχανικά επίπεδα), είναι αναπόφευκτες οι επιπλέον επιπτώσεις, με τη θερμοκρασία να αναμένεται να αυξηθεί κι άλλο μεσοπρόθεσμα, δηλαδή εντός των επόμενων δεκαετιών.
Χωρίς σοβαρά μέτρα για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, η παγκόσμια μέση θερμοκρασία μπορεί να αυξηθεί κατά 4°C ή περισσότερο, επιφέροντας σοβαρές και εκτεταμένες επιπτώσεις στα πιο ευαίσθητα οικοσυστήματα, σημαντική μείωση της βιοποικιλότητας και σημαντικές απειλές για την παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια σε πολλές πυκνοκατοικημένες περιοχές. Οι συνδυαστικές επιπτώσεις των υψηλών θερμοκρασιών και της υγρασίας καθιστούν δύσκολη την ομαλή διεξαγωγή πολλών φυσιολογικών ανθρωπίνων δραστηριοτήτων, όπως η εργασία σε εξωτερικούς χώρους σε κάποιες περιοχές και εποχές.
Οι μελλοντικές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής θα διαφέρουν σημαντικά ανάλογα με την περιοχή. Εξαιτίας διαφόρων παραγόντων, οι επιπτώσεις δεν θα κατανεμηθούν εξίσου ή ομοιόμορφα, για παράδειγμα κάποιες χαμηλές παράκτιες περιοχές και μικρά νησιά του Ειρηνικού θα υποστούν μεγαλύτερες συνέπειες από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Ωστόσο, δεν είναι μόνο θέμα γεωγραφίας. Οι πλουσιότερες χώρες θα είναι λιγότερο ευάλωτες στις καταστροφές και ικανότερες να εκμεταλλευτούν πιθανά οφέλη, επειδή οι περιοχές αυτές είναι συνήθως λιγότερο πυκνοκατοικημένες και διαθέτουν περισσότερους πόρους για να επενδύσουν στην πρόληψη και την προσαρμογή. Αντίθετα, οι φτωχότερες χώρες θα πληγούν περισσότερο, δεδομένου ότι βασίζονται πιο άμεσα στην τοπική γεωργική παραγωγή και είναι επομένως πιο ευάλωτες στις συνέπειες της μεταβολής της θερμοκρασίας και των υδρολογικών κύκλων.
